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Economía circular: qué es y cuáles son sus principios

La economía circular es un sistema que, mediante un mejor aprovechamiento de los recursos en los procesos de fabricación de las empresas, busca reducir y evitar la generación de residuos. Además, fomenta el ahorro energético, contribuye a evitar los daños irreversibles que las actividades productivas causan al medio ambiente y da prioridad al uso de insumos duraderos y renovables.

Dado que las autoridades y los líderes prestan cada vez más atención a las iniciativas en favor del medio ambiente, en los últimos años la economía circular ha ido ganando fuerza y se ha convertido en una parte esencial de diversos proyectos industriales.

¿Cómo surgió la economía circular?

En 1989, la economía circular cobró protagonismo con la publicación del libro «Economics of Natural Resources» —«Economía de los recursos naturales», en español—, de David W. Pearce y R. Kerry Turner, ambientalistas y economista ingleses. El término se mencionó por primera vez en esta publicación, que lo describe como un contrapunto al modelo de economía lineal.

¿Cuáles son los beneficios y las principales repercusiones de la economía circular?

Como modelo centrado en aumentar la eficiencia de la cadena de suministro, reducir la cantidad de materiales y mantener el valor de los productos, las empresas están adoptando cada vez más prácticas eficaces de reutilización, reparación y reciclaje. Y ya sabemos que los efectos son importantes, como la reducción de la contaminación del aire, del suelo y del agua.

Según una encuesta publicada en 2023 y realizada por la empresa de logística CHEP en América Latina, los brasileños son los más optimistas respecto a la economía circular y los que más adoptan prácticas sostenibles relacionadas con este tema. La encuesta reveló que el 77 % de los brasileños dona artículos que ya no utiliza, como ropa y juguetes; el 68 % tiene el hábito de reciclar y el 54 % de reparar objetos.

Son numerosas las ventajas a corto plazo y las oportunidades estratégicas a largo plazo para las empresas que se suman a este concepto:

  • Mejora de la imagen ante los consumidores, los empleados y la sociedad en su conjunto, al ser reconocidas como organizaciones responsables que velan por el bienestar del planeta;
  • Valorización de las buenas prácticas, lo que aumenta la competitividad frente a otras empresas del mismo sector;
  • Reducción de costes;
  • Aumento de la eficiencia operativa;
  • Oportunidad de generar nuevos negocios;
  • Mejora de la relación con el cliente.

¿Cuáles son los tres principios de la economía circular?

El establecimiento de un modelo de economía circular se desarrolla en dos ciclos: el biológico y el técnico. El ciclo biológico constituye la base del consumo y se encarga de regenerar las materias primas utilizadas en la producción de las empresas, permitiendo que vuelvan a integrarse en el medio ambiente tras su uso. El ciclo técnico se centra en la recuperación de los productos ya utilizados, mediante la reutilización, la reparación y el reciclaje.

En esencia, el concepto de economía circular se basa en tres principios fundamentales:

1

Eliminar los residuos y la contaminación desde la fase de producción
Consiste en formas de pensar y cuestionar la cadena de suministro, con el fin de evitar la generación excesiva de residuos y la contaminación. Las medidas deben aplicarse desde la concepción del producto o servicio, teniendo en cuenta todas las etapas del proceso, para evitar el desperdicio, los restos, la contaminación y reducir los residuos.

2

Mantener los productos y las materias primas en ciclos de uso
La economía circular es una forma de «recalcular» el camino, teniendo en cuenta medidas que no hagan un uso intensivo de los recursos finitos; su objetivo es reutilizar o reciclar los productos siempre que sea posible. Así pues, este principio indica que todo material debe utilizarse hasta el límite de lo posible.

3

Regenerar la naturaleza
Las acciones sostenibles contribuyen a la recuperación del ecosistema. En los procesos de las empresas, cuando son continuas y planificadas, logran un equilibrio entre la producción de insumos y la preservación del medio ambiente. La regeneración permite a las organizaciones devolver los recursos medioambientales.

¿Cómo se puede poner en práctica la economía circular?

Aunque son las empresas las que tienen un mayor impacto en el medio ambiente, es muy importante que cada persona también ponga de su parte y adopte prácticas de economía circular.

Comprender cómo funciona este concepto, entender la importancia de los recursos renovables y el aprovechamiento de los materiales para reducir la generación de residuos es la clave para poner en práctica la economía circular.

En las empresas, para implementar el sistema, hay que tener en cuenta algunos factores:

• Dar preferencia a los insumos reciclables y reutilizables;
• Creación de proyectos sostenibles;
• Fortalecimiento de la educación y la concienciación medioambiental de todos;
• Elaboración de soluciones a largo plazo;

En el día a día, la sociedad también puede contribuir con acciones muy sencillas en su rutina:

Reducción del consumo de carne y prioridad a los alimentos ecológicos

Las actividades agrícolas y la ganadería extensiva son responsables en gran medida de la situación que provoca un aumento de la concentración de carbono en la atmósfera, sobre todo debido a los cambios en el uso del suelo que conllevan. Además, contribuyen a la formación de gases contaminantes como el metano (CH₄), que, a pesar de emitirse en el planeta en menor medida que el dióxido de carbono (CO₂), es más de veinte veces más eficaz a la hora de intensificar el efecto del calentamiento global.

Reducción de la generación de residuos

Mediante el uso de productos que generen menos residuos y la adopción de prácticas de reparación, reutilización y reciclaje, se puede prolongar la vida útil de lo que se consume y, de este modo, reducir el impacto medioambiental.

Uso del transporte público o de vehículos eléctricos

Optar por la movilidad sostenible es una buena elección tanto desde el punto de vista medioambiental como social y económico. El uso de coches eléctricos —menos contaminantes, ya que producen menos gases de efecto invernadero (GEI)— y el transporte público, sobre todo trenes y metros, la bicicleta y el coche compartido solidario, son formas alternativas de desplazarse por el espacio urbano.

Economía circular y sostenibilidad

La economía circular adapta los procesos de fabricación y consumo a una lógica cíclica, prolongando la vida útil de los productos, una dinámica que está directamente relacionada con la sostenibilidad.

A modo de ejemplos prácticos, en la economía circular, en lugar de tirar un envase de plástico, lo recomendable es darle un nuevo uso o destino, ya sea reutilizándolo para almacenar otro líquido o enviándolo a reciclar, sin contaminar el medio ambiente. Este tipo de iniciativa, a gran escala, promueve importantes avances en materia de sostenibilidad.

¿Cuál es la diferencia entre la economía circular y la economía lineal?

A diferencia de la economía circular, que busca reducir el impacto medioambiental, aprovechando al máximo los recursos y prolongando la vida útil de los productos, la economía lineal se basa en el consumo de recursos y la generación de residuos, siguiendo el modelo de extraer, producir y desechar.

El modelo de producción y consumo lineal es el que ha predominado a lo largo de los siglos y tiene como objetivo principal la producción en masa. Para ello, la extracción de materias primas se lleva a cabo a gran escala, lo que provoca graves daños medioambientales.

Neoenergia: la economía circular como oportunidad para un modelo sostenible

Para Neoenergia, la economía circular es un elemento clave para el desarrollo sostenible y representa una oportunidad en la transición energética y en la lucha contra el cambio climático. El modelo de energía sostenible de la empresa, comprometido con la innovación, la descarbonización y la electrificación de la economía, está directamente alineado con la economía circular. Esto se consigue mediante la reducción de las emisiones y del consumo de materias primas, el uso de recursos renovables para la producción de energía, la mejora de la eficiencia, la optimización de los recursos y la maximización de la reutilización de los residuos.

La empresa define tres áreas estratégicas de sostenibilidad: acción climática, protección de la biodiversidad y economía circular.

El modelo económico de la economía circular se presenta como un sistema de aprovechamiento infinito de los recursos, en contraposición al modelo lineal que existía hasta ahora. Por lo tanto, Neoenergia da prioridad a la reducción del uso de nuevas materias primas mediante la eficiencia de los procesos, la prolongación de la vida útil de los productos y un firme compromiso con la reutilización y el reciclaje de materiales.

Para ello, es necesario actuar sobre los pilares de la economía circular:

  • Consumo
  • Residuos
  • Eficiencia energética
  • Emisiones de CO₂