El modelo brasileño de generación de energía eléctrica es esencialmente hidroeléctrico. Cerca del 70% de la capacidad de generación nacional es compuesta por plantas hidroeléctricas de gran y mediano porte y Pequeñas Centrales Hidroeléctricas. La opción por este modelo se justifica por la existencia de grandes ríos de meseta, alimentados por lluvias tropicales abundantes que constituyen una de las mayores reservas de agua dulce del mundo. Además de eso, la energía hidroeléctrica es, en general, más barata en lo que se refiere al aspecto operacional. Hoy, sin embargo, los aprovechamientos hidráulicos para grandes y medias plantas se localizan cada vez más distantes de los grandes centros, con impactos significativos en los costos de transmisión. Debido a los impactos socio-ambientales, las plantas hidroeléctricas están cada vez más sujetas las restricciones para la obtención de licenciamiento. Esta forma de generación, sin embargo, presenta una emisión bien menor de CO2 que las termoeléctricas.

En segundo lugar en la matriz energética brasileña vienen las plantas termoeléctricas, que ganaron importancia como complementación de la matriz hidráulica especialmente a partir del final de la década del 90. Hay además un significativo porcentual de energía importada formada, principalmente por la energía correspondiente a la parte paraguaya generada en Itaipu

En enero de 2009, el Brasil consumía energía producida por 2.033 plantas con capacidad instalada de 102.949 MW, incluyendo las interconexiones internacionales. La previsión es que esa capacidad aumente 28.358 MW en los próximos años, por cuenta de más de 600 emprendimientos previstos, muchos ya en implantación.

La Agencia Nacional de Energía Eléctrica - Aneel - es el órgano federal responsable de reglamentar las iniciativas referentes a la generación de energía en el país, cualquiera sea la modalidad propuesta.

Principales modalidades de generación de energía eléctrica en Brasil y en el Mundo.

Las principales formas de generación utilizan fuerzas de la naturaleza para girar una turbina que mueve el generador. La energía mecánica producida en la turbina es convertida en energía eléctrica a través de un generador.

Hidroeléctrica

En las hidroeléctricas, la fuerza de las caídas de agua hace girar las turbinas que accionan el eje generador y producen la energía eléctrica. Las plantas hidroeléctricas tienen portes variados en función de la capacidad de aprovechamiento del río (caudal y caída de agua), siendo los emprendimientos con capacidad máxima de 30 MW y depósito de hasta 3,0 km², denominados Pequeñas Centrales Hidroeléctricas (PCHs).

El costo de implantación de este tipo de emprendimiento varía entre 2.500 R$/kW (plantas con capacidad arriba de 500MW) y 5.000 R$/kW (PCHs), siendo generalmente financiados, con una parte relevante de capital de terceros a largo plazo, de forma que el servicio de la deuda pueda ser pagado con la generación de caja del propio emprendimiento. Los altos volúmenes de inversión inicial, no obstante, son compensados por altas márgenes EBIDTA alcanzadas con el bajo costo de O&M y la necesidad de remuneración del capital invertido inicialmente.

La expansión de la generación hidroeléctrica en el país se ha dado a través de subastas promovidos por la ANEEL, en las cuales el vencedor es aquel que ofrece la menor tarifa de energía. Para participar de las subastas, el emprendimiento hidroeléctrico ya debe poseer una primera licencia ambiental llamada Licencia Previa. Posteriormente el emprendimiento deberá cumplir una serie de exigencias y condicionantes socio-ambientales para garantizar también la Licencia de Instalación y Licencia de Operación.

 

Termoeléctrica

En esta modalidad, la energía eléctrica es obtenida a partir de la quema de combustibles como carbón, aceite, derivados del petróleo, gas natural y biomasa (bagazo de caña de azúcar, hierba o cáscara de arroz, por ejemplo). Las plantas termoeléctricas pueden ser de ciclo simple (en que la quema del combustible genera a presión necesaria para girar la turbina que va a mover el generador) o de ciclo combinado (que combina sistemas de generación movidos por la quema del combustible y otro movido por el vapor proveniente de esa misma quema).

Este tipo de emprendimiento exige una inversión inicial menor que una planta hidroeléctrica (1.500 R$/kW en las plantas de ciclo combinado y 1.700 R$/kW en las plantas de ciclo simple), sin embargo su margen EBITDA también tiende a ser menor cuando comparada a una hidroeléctrica en función de los elevados costos de O&M y gastos con la compra de combustible.

Actualmente esta fuente de energía corresponde a 20,70% de la capacidad instalada en Brasil, lo que es esencial para disminuir la dependencia de las hidroeléctricas y reducir el riesgo de racionamiento en caso de la disminución de los volúmenes de agua en los depósitos de las plantas hidroeléctricas. Otra ventaja de las termoeléctricas es que ellas pueden ser instaladas cerca de los centros de gran consumo, reduciendo así las pérdidas de transmisión y mejorando la calidad de la energía suministrada (tensión y frecuencia).

 

Nuclear

Las plantas nucleares obtienen actualmente energía a partir de la fisión controlada del núcleo del átomo de uranio enriquecido. El intenso calor producido por esa operación es utilizado para calentar el agua y transformarla en el vapor que va a mover la turbina, en un proceso semejante al de las termoeléctricas. Por eso, este tipo de planta es también llamado de termonuclear.

En función de la complejidad tecnológica y de los riesgos asociados al residuo producido por el proceso, que además precisa ser tratado y confinado adecuadamente, apenas 1,81% de la capacidad instalada en Brasil es procedente de plantas nucleares. Las dos plantas nucleares en operación se localizan en Angra dos Reis (RJ).

 

Eólica

En esta modalidad, la energía eléctrica es producida por generadores movidos por la fuerza de los vientos, llamados aerogeneradores. Estos equipos son como "molinos de viento" modernos, normalmente agrupados en parques eólicos para tornar rentable la producción.

En Brasil, esta fuente de energía ha sido impulsada por el Gobierno Federal a través del Proinfa - Programa de Incentivo a las Fuentes Alternativas de Energía, como forma de diversificar la matriz energética brasileña. Se encuentran en operación en Brasil parques eólicos en estados del Nordeste, Sudeste y Sur, con capacidad instalada de generación total de 398MW, lo que representa 0,36% de la capacidad de generación nacional. No obstante, debido a los costos cada vez más competitivos y a los incentivos del Gobierno Federal, esta fuente de energía renovable deberá presentar un crecimiento significativo durante los próximos años.

 

Energía Fotovoltaica (Solar)

También conocida como energía solar, es producida a través de paneles de silicio con células fotovoltaicas que generan energía eléctrica bajo la incidencia del sol.

El efecto fotovoltaico (proceso que convierte radiación solar en energía eléctrica) ocurre cuando fotones (existentes en los rayos solares) inciden sobre los átomos de silicio, provocando la emisión de electrones, que componen la corriente eléctrica. Esta energía queda almacenada en bancos de baterías para ser utilizada durante la noche o en períodos de baja radiación solar.

Esta modalidad de generación se ha mostrado económicamente viable en regiones remotas o en pequeñas instalaciones. No obstante, países como Estados Unidos, Japón y Alemania poseen proyectos para la utilización de energía fotovoltaica en centros urbanos.

Energía de las Mareas (Mareomotriz)

El generador de energía eléctrica puede, también, ser impulsado a partir del movimiento de las mareas, de la fuerza de las ondas, de las corrientes marinas o hasta de las diferencias de temperatura de los océanos. Entre esas modalidades, la más común es la que utiliza el movimiento de las mareas para llenar un depósito y generar energía en un proceso semejante al de las hidroeléctricas.

Es una forma de generación de energía considerada limpia y sustentable, pero requiere condiciones muy específicas para garantizar la viabilidad económica de la producción.

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